春秋时期，宁波人精造“乘舟”和“戈船”（战舰）飘洋涉海，且拥有水军。

    公元前4世纪，古越国水军营建的要塞句章港，是我国最古老的港口，是宁波港的前生。

    汉元鼎六年（公元前111）, 宁波港已有舟师活动。据史载，汉时舟师（海军）多自句章启碇。

    吴大帝黄龙二年（230 年）正月，东吴将军卫温、 诸葛直从宁波港出发，出访台湾等地。

    唐开元二十六年(公元738年)，宁波港正式开埠。与扬州、广州一起列为我国对外开埠的三大港口，并成为全国最大的开埠之港。是“海上丝绸之路”、“瓷器之路”的重要起点和通道之一。

    唐代， 宁波港有了专门管理外贸的机构——市舶司（相当于今天的海关）。

    唐天宝二年（743年），鉴真和尚东渡扶桑，途中船舶失事曾在宁波港获救。

    公元752年，日本孝谦朝3艘遣唐使船驶抵宁波口岸，从此宁波港有了1200余年对外开放的历史。

    宋代，宁波港与广州、泉州并列为我国三大主要贸易港。

    南宋时，在宁波建立的市舶司，其关税收入占当时南宋王朝财政收入的1/3。

明洪武二年(1369)，因沿海一带常遭倭寇侵扰，朱元璋下令禁止“通蕃下海”，屯兵戍守宁波，宁波港长期处于闭港、半闭港状态。

    明永乐三年(1405年)至宣德八年(1433年)，大航海家郑和七下西洋，他把宁波港三江口桃花渡一带作为主要造船备料的基地。